[윤덕민, "대한민국이 이룬 기적, 역대 대통령의 功이 있었다." 조선일보, 2021. 7. 5, A34쪽; 한국외대 석좌교수, 전 국립외교원장.]

대한민국은 태어나지 말았어야 할 나라라는 책들이 서점마다 널려있다. 미 점령군과 친일파가 세운 나라라는 것이다. 이승만 대통령을 국립묘지에서 파내야 한다는 주장도 있다. 역대 대통령 중 국민 모두에게 존경받는 분이 하나도 없다. 망명하고 암살당하고 감옥에 가거나 자식·형제가 감옥에 가고 자살하고 지금도 두 대통령이 투옥 중이다. 이런 대통령들을 둔 대한민국은 놀랍게도 세계 최고 부국들의 모임인 G7에 초대받고, 가장 유력한 차기 멤버다. 더욱이 4차 산업혁명 시대의 핵심인 반도체와 배터리에서 세계 최고 수준의 기술과 생산력을 갖추고 미래 강대국으로 도약할 잠재력을 갖고 있다. 이러한 기적을 어떻게 설명할 셈인가? 엉망진창 리더십 아래서 대한민국이 영국·프랑스와 견줄 정도의 나라가 될 수는 없는 일이다. 역대 대통령들의 과(過)는 접어두고 공(功)만 평가해보고자 한다.

이승만 대통령은 평생 독립운동에 헌신했고 국제 정세를 꿰뚫는 통찰력으로 대한민국을 건국했다. 이 대통령은 건국한 공만으로도 추앙받아 마땅하다. 그의 최대 업적은 토지개혁이다. 김일성과 박헌영은 북한이 개전만 하면 남한 인민 수백만이 봉기하여 대한민국을 무너뜨릴 줄 알았다. 그런 일은 없었다. 한국 농민들은 토지개혁으로 이미 자기 땅을 갖는 지주가 되었고 공산주의에 매력을 느끼지 못했다.

해방 직후 한국은 아시아에서 토지 소유 불평등이 가장 심한 나라였다. 이승만은 일제에 몰수당한 모든 토지를 소작농에게 분배하고 대지주제를 혁파하고자 했다. 진보적인 조봉암을 농림부 장관에 임명하여 토지개혁을 주도하게 했다. 인촌 김성수는 조상에게 물려받은 천만평에 달하는 땅을 나라를 위해 포기하고 지주들을 설득했다. 제헌 국회는 농지는 농민에게 분배한다는 조항을 담은 헌법을 제정한다. 토지개혁으로 양반 지배층은 몰락하고 사실상 대대로 농노였던 대다수 한국인들은 시민 의식을 갖는 국민으로 성장한다. 필리핀, 브라질 등 우리보다 한참 앞섰던 나라가 뒤처진 것은 몇몇 대지주가 국부를 장악한 상황에서 균질한 시민 사회가 형성되기 어렵기 때문이다. 신생 독립국가 중 한국만이 산업화와 민주화를 이루어 빠르게 선진국에 진입할 수 있었던 것은 이승만의 토지개혁으로 그 토대가 마련되었기 때문이다.

박정희 대통령의 가장 큰 공은 우리 국민을 일대 개조한 것이다. 수천 년 가난에 자포자기하던 국민들에게 ‘할 수 있다’는 정신을 일깨워 한강의 기적을 이루어내었다. 근대화와 산업화는 박 대통령을 빼고는 말할 수 없다. 전두환 대통령은 좋은 인재들을 적재적소에 활용했다. 임기 단임 약속을 처음으로 지켰다. 노태우 대통령은 민주화 과정에서 ‘물태우’란 소리를 들으면서 분출되는 갈등을 잘 관리했다. 그의 진가는 외교다. 냉전 붕괴의 대전환기에 적극적인 북방 외교를 통해 소련, 중국과 수교하고 남북한 유엔 동시 가입을 이끌어내었다.